…y nos apoderamos del viento.

Un dhow surca el Océano Índico en la actualidad. Por estas mismas aguas, las del Golfo Pérsico y las de Egipto comenzaron a navegar los primeros navíos a vela conocidos hace unos 8.000 años. Eran embarcaciones de papiro atado, con un mástil simple y vela cuadrada. Las velas triangulares como esta no aparecerían hasta bastante después.

Origen: Wikimedia Commons, dominio público.

No sabemos quién ni cuándo se hizo al mar por primera vez con el viento soplando en su velamen. Claro, que tampoco tenemos muy claro quién ni cuándo se hizo al mar por primera vez, punto. De algún modo alguien –ignoramos si un homo sapiens como nosotros (aunque con un aspecto y un comportarse algo más bruto), u otro primo nuestro, pero alguien– tuvo que llegar a Creta hace unos 130.000 años para perder unas herramientas de tecnología achelense por la parte de Plakias, donde ahora los turistas se tuestan al sol tras viajar tranquilamente en uno de esos navíos del aire que decimos aviones.

Esto es curioso: ahí frente al Cabo de la Nao está Ibiza, a unas cincuenta millas, a menudo visible desde los riscos del continente. Sin embargo, no nos consta que ningún prójimo se acercara a ver si ya habían abierto Pachá hasta la Edad del Bronce o por ahí. Mientras tanto, allá bien adentro de la Edad de Piedra alguien se dio una vuelta por Creta, totalmente ignota e invisible desde los continentes circundantes. Hay que ir saltando de isla en isla para descubrirla, o verse arrastrado por alguna corriente afortunada –o desafortunada, vete a saber qué se hizo de esa gente; no parece que perduraran allí–. Quizá la cosa fuese por barrios. Por cierto, que lo del barrio británico no tiene mérito: aunque ocupado como mínimo desde el Paleolítico medio, Gran Bretaña fue una península de Europa hasta mucho después del Último Máximo Glacial y siempre se pudo cruzar a pie, sin campos de infelices frente al muy reciente Canal de la Mancha ni nada.

El navío más antiguo que han recuperado los arqueólogos anduvo por esa zona, en lo que hoy llamamos Holanda. O los Países Bajos, si nos ponemos exquisitos. Es un cayuco conocido como la canoa de Pesse, con unos tres metros de eslora y 44 centímetros de manga, labrado a partir de un solo tronco de pino silvestre hace diez mil años o poco menos. Un milenio más reciente es una embarcación de papiro atado hallada en el actual Kuwait. Apenas otro milenio después, hace unos 8.000 años, se comenzó a navegar en cantidad por los ríos y costas de Sumeria, Egipto y el Océano Índico. Y de esa misma época, unos siglos arriba o abajo, datan las primeras evidencias claras del uso de velas para impulsarse. Los más concluyentes son los restos arqueológicos de estas embarcaciones de papiro mesopotámicas provistas con mástiles para sujetar un velamen, datados del periodo Ubaid-3, oséase hace entre 6.000 y 6.500 años. Algo más tarde, en los tiempos dorados de la Civilización del Valle del Indo, la navegación comercial a vela con Mesopotamia estaba firmemente establecida y fue importante para el desarrollo de ambas culturas.

Ignoramos si a alguien se le ocurrió la idea antes. Desde que una mente pensante secó al viento una piel, una pieza de ropa o cualquier otra cosa por el estilo, tuvo que observar que el viento le imprimía una fuerza impulsora. Y sabemos que empezamos a usar ropas hace al menos cien mil años, gracias a los piojos. Sí, de los piojos, y específicamente del piojo corporal (Pediculus humanus humanus), que según los estudios genéticos evolucionó a partir del piojo de la cabeza (Pediculus humanus capitis) y se especializó en vivir en la ropa. Por cierto, que a diferencia del piojo de la cabeza y de ese otro tan desagradable que llamamos ladillas, con los que llevamos conviviendo desde que aparecimos y no pueden hacernos mucho más daño que incordiar, ese nuevo piojo corporal al que no estábamos adaptados resultó ser un vector primario para la fiebre recurrente epidémica, la fiebre de las trincheras y el tifus exantemático. Quizá, después de todo, eso de vestirnos no fue tan buena idea.

El caso es que según estos estudios genéticos, el piojo corporal se diferenció del de la cabeza adaptándose a la ropa hace en torno a 107.000 años. Al menos durante todo ese tiempo tenemos experiencia manipulando primero pieles y después tejidos y telas. Si en cien milenios nadie con un kilo largo de cerebro inteligente dedujo que sujetar uno de esos harapos a su balsa o cayuco le aplicaría la misma fuerza que cuando lo secaba al viento, pues así será, pero tampoco es imposible que sucediera y no nos haya quedado rastro. El caso es que para cuando empezaron a asomar las primeras grandes civilizaciones, incontables veleritos llevaban ya una buena temporada surcando el Golfo Pérsico, las costas del Mar Arábigo y puede que más allá.

La máquina vela.

“Dijo el rey Darío: Soy persa. Partiendo de Persia, conquisté Egipto. Mandé excavar este canal desde el río llamado Nilo que fluye en Egipto hasta el mar que comienza en Persia. Cuando el canal estuvo excavado como ordené, los barcos iban de Egipto hasta Persia por él, tal como yo pretendía.”

- De una estela junto al Antiguo Canal de Suez, ca. 500 aEC.

Después de un tiempo abandonado, fue reabierto, ampliado y mejorado bajo el reinado de Ptolomeo II Filadelfo, hace 2.200 años, y permitía el “paso de dos trirremes con los remos extendidos”; un Suezmax de lo más apañadito. No obstante, cuando empezaron a llegar esos grandes juncos oceánicos chinos –que, dicho sea de paso, ya habían inventado también la brújula pero aún no la usaban para navegar– este Antiguo Canal de Suez ya se había perdido debido al retroceso de las costas del Mar Rojo, la acumulación de limos del Nilo y la reducción del caudal en el lado oriental de su Delta. Así que si el viajero Kang Tai nos cuenta la verdad –y sin duda había abundante tránsito de personas y mercancías entre Asia y el Mediterráneo, aunque normalmente circulaban por la Ruta de la Seda–, esos juncos de los Han tenían que dar toda la vuelta por Sudáfrica y Gibraltar: al menos 16.000 millas de viaje, siguiendo más o menos la costa, milenio y medio antes de las grandes expediciones europeas.

Pero no adelantemos acontecimientos. Decíamos que la vela es una máquina, y ahora te añado que además es una máquina compleja. Aunque se pueda idealizar dibujando un cuadradito y una flechita perpendicular que represente al viento, sobre un velamen actúan numerosas fuerzas que van desde el mero empuje hasta la sustentación aerodinámica. De hecho, tan pronto como el viento hincha tus velas y les sale barriga, eso que los anglos llaman draught y por aquí solemos traducir como profundidad, se convierte en un perfil aerodinámico (airfoil) que mucho después nos permitiría crear alas y palas de hélices y turbinas para hacer helicópteros y aviones. Los veleritos de papiro atado que se hacían al Golfo Pérsico hace ochenta siglos y los gigantescos Airbus A380 que lo sobrevuelan hoy con escala en Dubái se originan en la misma tecnología: la que nos enseñaron las velas. Ahora enseguidita, en la segunda parte, lo vamos a aprender por aquí también.